Un grupo de científicos ha detectado en Estados Unidos una variante de un virus que provoca una rara enfermedad en mamíferos y resulta «generalmente fatal en gatos». De acuerdo con un estudio publicado este mes en la revista Emerging Infectious Diseases, se trata del virus rustrela (RusV), miembro de la familia ‘Matonaviridae’ y pariente del virus responsable de la enfermedad infecciosa en humanos conocida como rubéola.

Este agente patógeno ha sido recientemente identificado como la causa de la enfermedad del tambaleo, un síndrome neurológico identificado en felinos, que provoca problemas de movilidad y coordinación similares a los de la ataxia en humanos, o disminución en la fuerza de los músculos de las extremidades traseras. Se han documentado casos en Europa de gatos domésticos con esta patología. En Alemania, hay informes de leones y otros animales de zoológico con trastornos de este tipo.

El RusV fue identificado en un puma salvaje enfermo que deambulaba por una zona residencial del condado de Douglas (estado de Colorado) en mayo de 2023 con signos visibles de «ataxia y paresia». La hembra, de aproximadamente un año, caminaba con dificultad, cojeando sobre sus patas delanteras y arrastrando el resto del cuerpo. Personal de Parques y Vida Silvestre tomó la decisión de sacrificarla.

La patóloga veterinaria Karen Fox, autora principal del estudio, y su equipo, realizaron un análisis ‘post mortem’ para tratar de determinar las posibles causas del padecimiento que sufría el puma. El cerebro y la médula espinal del felino estaban inflamados y mostraban «necrosis neuronal». Debido a que esta condición puede presentarse en múltiples enfermedades, se procedió a extraer material genético de los tejidos. Finalmente se determinó que el genoma viral completo del ARN coincidía con el del virus de la rustrela.

Primer caso

De acuerdo con la Asociación Médica Veterinaria Estadounidense (AVMA por sus siglas en inglés), se trata del primer caso documentado de la enfermedad del tambaleo en Norteamérica. Fox, actualmente científica investigadora de la Universidad Estatal de Colorado, enfatizó que los científicos aún no saben qué tan extendido está el virus ni en los gatos domésticos ni en otras poblaciones de vida silvestre. Ya se han identificados roedores y marsupiales como huéspedes del RusV. Varios se encuentran en todo Colorado y podrían ser candidatos a otras investigaciones. «Los estudios futuros deben considerar que el potencial zoonótico de RusV no se ha determinado», subraya el estudio.

«Ahora que sabemos lo que estamos buscando, debería ser más fácil encontrar nuevos casos si están ahí afuera. Con una colaboración continua, planeamos aprender lo que podamos de nuestros colegas en Europa mientras continuamos buscando nuevos casos de la enfermedad del tambaleo aquí en Colorado», comentó la experta en una entrevista.

Según la AVMA, esta patología progresiva suele durar días o semanas y puede estar acompañada en felinos por otros síntomas neurológicos, como incapacidad para retraer las garras, hiperestesia (aumento de la sensibilidad), temblores y convulsiones. También se presentan cambios de comportamiento, como depresión y, en raras ocasiones, agresividad. El deterioro neuronal puede ser tan grave que se requiera de eutanasia para evitar el sufrimiento del animal.