Los dos astronautas de la NASA que quedaron varados en la Estación Espacial Internacional (EEI) tras viajar en la nave Starliner de Boeing podrían finalmente regresar a la Tierra a mediados de marzo, según informó este martes la agencia espacial estadounidense.

La NASA anunció que el lanzamiento de la Crew-10, la décima rotación de tripulantes en la EEI, está programado para el próximo 12 de marzo desde Florida. Una vez completadas las labores de traspaso, se procederá al regreso de la Crew-9, con los astronautas Barry ‘Butch’ Wilmore y Sunita ‘Suni’ Williams a bordo.

Originalmente, ambos astronautas debían regresar en junio del año pasado a bordo de la cápsula Starliner de Boeing, en lo que se preveía como una breve misión de prueba de poco más de una semana. Sin embargo, problemas técnicos en la nave obligaron a extender su estancia en la EEI y a enviar de regreso la cápsula sin tripulantes. Posteriormente, Wilmore y Williams fueron reasignados a la Crew-9, cuyo retorno estaba previsto para finales de marzo o inicios de abril, condicionado a la llegada de la Crew-10.

El adelanto de la fecha de la Crew-10 ha sido posible gracias a la decisión de los directivos de la misión de emplear la cápsula Dragon Endurance de SpaceX, utilizada previamente en las misiones Crew-3, Crew-5 y Crew-7, en lugar de una nueva cápsula Dragon cuya preparación requería más tiempo.

«Los vuelos espaciales tripulados están llenos de desafíos inesperados. Nuestra flexibilidad operativa es posible gracias a la fuerte colaboración entre la NASA y SpaceX, y a la capacidad de adaptación que SpaceX sigue demostrando para responder con seguridad a las necesidades emergentes de la agencia», declaró Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA.

La Crew-10, que despegará desde el Centro Espacial Kennedy, estará comandada por la astronauta de la NASA Anne McClain. La tripulación se completará con la piloto de la NASA Nichole Ayers, el especialista japonés Takuya Onishi, de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), y el cosmonauta Kirill Peskov, de la agencia rusa Roscosmos.